O leite é alimento vital nos primeiros anos de vida. Mas, para alguns bebês, é causa de muito desconforto e de problemas de saúde mais sérios. Inchaço abdominal, cólica, vômitos, diarreia, coceira, problemas respiratórios e até o temido choque anafilático –potencialmente fatal– estão na lista de possíveis reações adversas ao consumo desse alimento. Só que alguns desses sintomas podem ser comuns a duas condições clínicas distintas: a intolerância à lactose e a alergia às proteínas do leite de vaca. E é aí que começa a confusão, pois cada quadro requer um tratamento médico diferente.

Os dois problemas surgem, geralmente, depois que o aleitamento materno deixa de ser exclusivo. Na população em geral, o problema mais comum é a intolerância, que é a dificuldade ou incapacidade de digerir a lactose, o açúcar predominante no leite de vaca.

"A incidência da intolerância à lactose, no Brasil, chega a 44,11% da população. Na faixa etária de zero a dez anos, a incidência é de até 23,7%", afirma o gastroenterologista Renato Simão, especialista em cirurgia do aparelho digestivo do Hospital Alemão Oswaldo Cruz, em São Paulo, citando dados de um estudo realizado, em 2004, por pesquisadores da Univille, Universidade da Região de Joinville.

Já a incidência de alergia à proteína do leite de vaca é de 2,2% da população, segundo estudo, de 2005, conduzido por pesquisadores do Departamento de Pediatria da PUC (Pontifícia Universidade Católica) do Rio Grande do Sul.

Quem sofre de intolerância tem carência da enzima lactase. Como consequência, a lactose não é digerida e se acumula no intestino, onde é fermentada. "Por isso, na intolerância à lactose, os sintomas são exclusivamente gastrointestinais", diz a alergista Ana Paula Moschione Castro, diretora da Asbai (Associação Brasileira de Alergia e Imunologia).