Embora a maioria das pessoas confundam profissionais liberais com autônomos, existe uma grande diferença entre as duas ocupações. Enquanto os profissionais liberais sempre possuem formação (ensino superior ou técnico) e trabalham livremente na área em que são formados, os autônomos não possuem obrigatoriamente um diploma, portanto, trabalham por conta e podem prestar serviços para diversos segmentos.

O profissional liberal também pode ser empregado, ao contrário do autônomo que sempre trabalha para si. Outra característica de profissionais liberais, é que eles são registrados em uma ordem ou conselho profissional e pagam contribuição anual ou mensal para exercerem suas atividades se filiando a um sindicato de categoria.

A classe de profissionais liberais é formada principalmente por médicos, advogados, dentistas, fisioterapeutas, jornalistas, psicólogos, arquitetos, entre outros. Sendo assim, possuem conhecimento específico de uma determinada área e mesmo que sejam empregados, possuem autonomia para executar as suas atividades do dia a dia e por isso, respondem diretamente sobre o seu sucesso ou seus erros.