Quatro escolas de samba foram ovacionadas como campeãs nos dois dias de desfile do grupo especial no Sambódromo do Rio de Janeiro. Mangueira, Portela, Viradouro e Império Serrano levantaram o público e figuram entre as possíveis vencedoras do Carnaval 2004. As surpresas foram as apresentações da Unidos da Tijuca, que trouxe novidades, como a pirâmide humana, e Portela e o Império Serrano, que voltaram a fazer um grande desfile.

A Império Serrano ganhou o estandarte de ouro, prêmio do jornal O Globo, como melhor escola, melhor bateria e melhor samba. Uma pesquisa registrou a preferência popular pela Portela, em 1º lugar; a Mangueira em 2º; a Império Serrano e a Beija-Flor de Nilópolis em 3º; em 4º, a Caprichosos de Pilares, Salgueiro e a Grande Rio; em 5º a Tradição e a Imperatriz Leopoldinense; em 6º a Unidos da Tijuca; em 7º a Porto da Pedra e em 8º a São Clemente.

A chuva atrapalhou o desfile de várias escolas. A Mocidade Independente de Padre Miguel, última a desfilar hoje de manhã, encontrou uma avenida quase vazia, porque a chuva forte espantou o público antes da entrada da escola. O carnavalesco Chico Spinosa preparou o último carro do enredo sobre educação no trânsito com efeitos para brilhar com a luz do sol e não obteve o resultado esperado.

A porta-bandeira da Império Serrano, Fabiana, escorregou na pista e caiu em frente aos jurados, o que pode comprometer a pontuação da escola. Dez baianas da Porto da Pedra, escola de São Gonçalo, passaram mal com o peso das fantasias encharcadas pela chuva. Três estavam com desidratação e sete tiveram que ser enfaixadas no Posto Médico, com ferimentos nos ombros e pescoço. E a Beija-Flor teve problemas em dois carros.