Mais de 10 mil crianças migrantes não acompanhadas desapareceram na Europa entre 18 e 24 de dezembro passado, estima a Europol, agência de polícia europeia, que teme que muitas delas sejam exploradas, inclusive sexualmente, pelo crime organizado.

Os números, que foram divulgados na internet pelo semanário britânico The Observer, foram confirmados à agência France Presse pela assessoria de imprensa da Europol.

De acordo com Brian Donald, diretor da Europol citado pelo The Observer, os números divulgados referem-se a crianças de quem se perdeu a movimentação após o registro pelas autoridades europeias. Cerca de metade delas desapareceu na Itália.

Das 10 mil desaparecidas, nem todas "serão exploradas para fins criminais", afirmou.

Algumas dessas crianças migrantes teriam se reunido com integrantes de sua família, "só que não sabemos onde estão, o que fazem ou com quem", acrescentou.

Cerca de 1 milhão de migrantes - 27% crianças - chegaram à Europa no ano passado, na pior crise migratória na região desde a 2ª Guerra Mundial, estima a Europol.

"Nem todas elas estão sozinhas, mas acreditamos que uma parte" entre na Europa sem companhia, explicou.

De acordo com Brian Donald, há uma "infraestrutura criminal" pan-europeia sofisticada, que tem como alvo os migrantes com fins diversos.