João Paulo II foi o 264° papa (263° Sucessor de Pedro). Karol Józef Wojtyla, eleito papa no dia 16 de outubro de 1978, nasceu em Wadowice, cidade localizada a 50 km da Cracóvia, no dia 18 de maio de 1920. Era o segundo dos dois filhos de Karol Wojtyla e de Emilia Kaczorowska.

Após terminar os estudos, Karol Wojtyla inscreveu-se em 1938 na Universidade Jagelônica de Cracóvia. Em 1939, forças de ocupação nazistas fecharam a universidade. O jovem Karol foi trabalhar em uma mina (1940-19474) e, em seguida, em uma indústria química. Na mesma época, organizou com outros jovens uma universidade clandestina, onde havia estudos de filosofia, idiomas e literatura.

Em 1942, ingressou no Seminário Maior, de Cracóvia. A instituição era dirigida pelo arcebispo de Cracóvia, o cardeal Adam Stefan Sapieha. Em 1º de novembro de 1946, aos 26 anos, foi ali ordenado sacerdote. Logo depois, obteve a licenciatura em Teologia na Universidade Pontifícia de Roma Angelicum e mais tarde se doutorou em filosofia.

Em 28 de setembro de 1958, foi consagrado bispo auxiliar do administrador Apostólico de Cracovia. Participou do Concílio do Vaticano 2º e, em 13 de janeiro de 1964, assumiu o bispado de Cracovia como titular. Em maio de 1967, aos 47 anos de idade, o então arcebispo Wojtyla é nomeado cardeal pelo papa Paulo VI.

Em 1978, morre o papa João Paulo VI e é eleito o novo papa, o cardeal Albino Luciani, de 65 anos, que ganhou o nome de João Paulo I. O novo papa falece 33 dias após a sua nomeação e, em 15 de outubro de 1978, aos 58 anos, Karol Wojtyla é eleito, rompendo com a tradição de mais de 400 anos de papas de origem italiana.

Chamado de "o papa peregrino", desde o início de seu pontificado, João Paulo II realizou 141 visitas em território italiano e 95 viagens internacionais. O México foi o primeiro país a ser visitado pelo papa, em 1979. João Paulo visitou o Brasil quatro vezes: em junho de 1980, em junho de 1982, em outubro de 1991 e em outubro de 1997.

João Paulo II celebrou 131 cerimônias de beatificações, nas quais proclamou 1.282 bem-aventurados e 43 canonizações, num total de 456 novos santos. Também nomeou 201 cardeais.

Com informações do Vaticano e da Conferência Nacional dos Bispos do Brasil