A defasagem escolar mantêm-se uma característica marcante do sistema educacional brasileiro. A informação faz parte da Pesquisa Nacional por Amostra de Domicílios (PNAD) - 2002, divulgado pelo Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE).

O problema começa com o ingresso tardio no ensino fundamental e se agrava com a repetência das crianças surante o ciclo escolar. A defasagem escolar tem aumento progressivo conforme idade. Mais de 65% dos estudantes com 14 anos estavam em 2002 defasados, não concluindo naquela idade o ensino fundamental.

O grupo etário de 18 a 24 anos de idade, por sua vez, tinha 7,8 milhões de estudantes (34%) ainda frequentando o ensino médio. Idealmente, os estudantes deste grupo deveriam estar cursando o nível de ensino superior. A maioria encontrava-se cursando o ensino médio (40,7%), quase 25% ainda freqüentava o ensino fundamental e apenas 29% eram estudantes universitários.

Devido ao fato de praticamente 90% dos estudantes do ensino fundamental cursarem escolas pública, as taxas de defasagem total e da rede pública se apresentem bem próximas.